– В меру похабный?

Усмешка.

– Нет. Похабный не в этом случае. Что-нибудь про Изабеллу.

Смеюсь.

– Про Изабеллу? Легко! Почему блондинка улыбается в грозу? Потому что думает, что её фотографируют.

Маша расхохоталась.

Что ж, обед. Возможно, самое время начинать блондинкам улыбаться.

– Как вам путешествие?

Изабелла промокнула губы салфеткой и улыбнулась.

– О, благодарю вас, Мишель. Путешествие великолепно. Столько впечатлений. Новые места, новые люди. Это всегда бодрит и позволяет принимать от жизни максимум удовольствий. Признаюсь, меня, как слабую женщину, военные маневры под Харьковом слегка напугали своим грохотом, но вот Анри в полном восторге.

Юный император оживленно закивал.

– О, да, это было здорово! Столько техники, взрывы, стрельба из чего попало. Мне даже разрешили пострелять на полигоне из новых образцов вооружения армии Единства!

В свою очередь промакиваю губы и интересуюсь:

– И как впечатление?

Несколько смущенная улыбка.

– Мне понравилось.

Киваю.

– Уверен, что в Звездном лицее вам понравится ещё больше. Там столько всего, из чего можно пострелять. Да и вообще… Правда, бойцы?

Мишка и Гошка активно закивали, не отрываясь от еды. Я внутренне усмехнулся. Всё ж таки лицей накладывает отпечаток на поведение. Казалось бы, сыновья императора. Но казарменная жизнь в Звездном лицее вырабатывает привычку есть, когда дают, и во время приема пищи не тратить время на пустые светские разговоры. И судя по промолчавшей и активно жующей Джанне, это общее свойство лицеистов.

Тут появился мой адъютант полковник Качалов, который склонился над моим ухом.

Выслушав сообщение, я кивнул, промокнул губы, аккуратно сложил салфетку и лишь после этого позволил себе подняться из-за стола.

– Прошу высокое общество меня простить, неотложные дела. Надеюсь вновь присоединиться к столь приятному обществу в самое ближайшее время.

Нужно ли говорить, что «в самое ближайшее время» я к «столь приятному обществу» не присоединился?

– Ну, князь, и как это понимать? Как так получилось, что тщательно выверенная операция, которая должна была стать блестящим воплощением интеллекта и изящества, вдруг обернулась резней и горами обезображенных трупов? Я уж не говорю о сгоревшем дотла дорогущем поезде, что само по себе несущественная мелочь на фоне понесенного в связи с этим урона международному авторитету России. Кто будет вкладывать деньги, если мы не можем обеспечить безопасность?

Князь Емец-Арвадский стоял навытяжку, «ел глазами начальство», являя собой образец воинского чинопочитания, верноподданнического служения и полного восторга от того, что он получал сейчас выволочку от САМОГО ОБОЖАЕМОГО ГОСУДАРЯ!

В конце концов, мне это надоело.

– Так что, князь? Я просто жажду услышать ваши пояснения на сей счёт.

Емец щелкнул каблуками.

– Ваше императорское всесвятейшество и величие! Принимаю на себя всю полноту ответственности за провал операции. Прошу принять мою отставку с поста главы ЭСЕД и отдать меня под трибунал.

Тяжело смотрю на него, сидя в своем кресле. Едко замечаю:

– Может, вас докторам показать? Голову проверить? Вы же явно не в себе! Вы носитель таких тайн и секретов, что захотите в отставку – можете сразу идти и пускать себе пулю в висок. Оставив вдовой прекрасную жену и лишив империю одного из лучших руководителей разведок мира. Запомните, Анатолий, вы будете служить там, где я скажу, столько, сколько я скажу, и даже на пенсии вы будете оставаться в моей обойме. Вам всё ясно?

Вновь щелчок каблуками.

– Так точно, ваше императорское всесвятейшество и величие!

– Хорошо, если так. Оставьте свои мелодраматические фантазии на тему отставки, стреляться будете в другой раз, и то, если такова будет моя воля, милостивый государь. И дайте, в конце концов, мне пояснения относительно того, что случилось и как это всё произошло. Итак?

Присаживаться я не предложил, так что он так и стоял передо мной навытяжку.

– Государь! Цепь нелепых случайностей, которые невозможно было спрогнозировать, привели к трагическим последствиям и фактическому провалу операции в оговоренном заранее виде.

– Князь, давайте обойдемся без словоблудия. Вам прекрасно известно, что это ненавижу во время докладов.

– Виноват, государь!

– Давайте по порядку. Планы операции, действия по организации операции, далее эти самые ваши «нелепые случайности», а затем, собственно, что произошло.

– Слушаюсь, государь. В рамках межведомственной операции «Цунами» была подготовлена совершенно секретная операция, направленная на обеспечение более благосклонной позиции США относительно влияния России в регионе, относительно наших активных мероприятий в Северной Маньчжурии, направленных на вытеснение из указанного региона миллионов ханьцев и на их принудительную депортацию за южную границу зоны безопасности КВЖД, а также обеспечение моральной невозможности Японии не пропустить толпы беженцев, выгоняемых через оккупированную ими Южную Маньчжурию дальше в Китай. Полезной была также признана возможность лишний раз вбить клин между Америкой и Японией, в том числе и за счёт формирования соответствующего общественного мнения в США.

Киваю.

– Продолжайте, князь.

– Слушаюсь, государь. В качестве инструмента достижения указанных целей было избрано нападение банды хунхузов на проходящий по КВЖД поезд «Дальневосточный экспресс» в момент, когда в нем будут путешествовать значительное количество иностранцев, большую часть из которых должны были составить граждане США. С целью обеспечения достижения указанных задач на протяжении двух месяцев ЭСЕД занималась аккуратным формированием списка пассажиров поезда на сегодняшнюю дату. По различным, внешне объективным, причинам, с данного рейса снимались все возможные подданные вашего всевеличия, так, например, буквально вчера вечером с поезда, под предлогом редакционного задания, был снят специальный корреспондент ТАРР Иван Никитин. Впрочем, на рейс были допущены известные вам депутаты Государственной Думы, которые впоследствии должны были свидетельствовать в Думе о росте опасности в Маньчжурии.

– Откровенно говоря, я не понял, кто такой этот Никитин и почему его нужно было переводить, но бог с ним. Продолжайте, я вас внимательно слушаю.

Склоненная голова моего егермейстера.

– Благодарю вас, ваше всевеличие. Что касается иностранцев, то их заманивали в поезд под различными предлогами, включая участие в каких-то конференциях, переговоры о концессиях в Сибири, участие в женском фестивале в Чите и так далее. Для увеличения численности американцев были организованы гастроли по России кабаре из Сан-Франциско. Гонорар был предложен весьма солидный, и они с радостью согласились. По задумке операции, пассажиры поезда, по большому счету, должны были лишь отделаться серьезным испугом, хотя гибель нескольких пассажиров не исключалась.

Новый кивок:

– Так-так, продолжайте.

– Благодарю вас, государь! Мне казалось, что мы предусмотрели всё. Наш агент, выступая в образе британского авантюриста, подбил местных вождей хунхузов напасть на поезд под легендой того, что в Харбине к составу прицепят почтовый вагон, который будет перевозить во Владивосток тридцать миллионов рублей Азиатского банка. И такой вагон, правда пустой, был действительно прицеплен. Место атаки было выбрано идеально. Прибытие поезда в выбранный пункт в нужное время и в нужном составе было обеспечено верным прогнозом поведения начальника поезда. Дело в том, государь, что, не без нашего содействия, обер-кондуктором «Дальневосточного экспресса» был назначен господин Арбузов – человек редкого самодурства, глупый, упрямый, очень любящий лесть и знаки внимания. И очень мечтающий попасть в высший свет. И, конечно же, он не мог остаться равнодушным к такому количеству богатых иностранцев в своем поезде, всячески заискивая перед ними и стараясь показать им, что он самый главный и очень важный. И он часто и с пафосом проводил параллели между «Дальневосточным экспрессом» и знаменитым «Восточным экспрессом», практически уравнивая их между собой. К тому же он всегда гордился фактом того, что «Дальневосточный экспресс» никогда не опаздывает. Поэтому любая задержка на глазах у высоких иностранцев была для него категорически неприемлема. Чем мы и планировали воспользоваться.