Даже мой счастливый брак с Машей стал лишь делом случая и политической необходимости. Да и свободных и приличных принцесс в Европе больше не нашлось. И хвала звездам, небесам или не знаю кому, что мой брак оказался не только политически выгодным.

Империя. Император. Корона.

Да, не спорю, я привык к ним. Хотя…

Нет, не спорю, жизнь простого помещика, сидящего на веранде и попивающего вишнёвую наливочку, претила бы мне, но, не будь я императором, и оказавшись в этой реальности, бы нашёл себе и более спокойное занятие. И более безопасное. Штурмовать Северный полюс, например.

Ибо то, что я собираюсь сделать, не понравится очень многим.

Вновь глаза находят искомое место в Книге:

Что ж, пусть будет мне от этих слов хотя бы чуточку легче на душе.

СОЕДИНЕННОЕ КОРОЛЕВСТВО ВЕЛИКОБРИТАНИИ И ИРЛАНДИИ. ЛОНДОН. 3 августа 1921 года

– Сэр, сообщают телеграфом, что там какая-то возня в дельте Темзы. Военные и полиция останавливают суда, входящие в реку, и проводят досмотр. Уже начали скапливаться всякого рода посудины.

Капитан Джонсон оторвал взгляд от привычных пейзажей центра Лондона.

– С чем это может быть связано, как думаете, Стив?

Помощник капитана Стив Брэддок пожал плечами.

– Трудно сказать, сэр. В газетах писали, что ирландцы вновь требуют независимости, хотя кто знает, что в голове у бобби. Может, показное рвение проявляют, а может, и действительно получили какую-то информацию. К тому же сегодня выборы в парламент. Так что, может, просто бдят.

Джонсон кивнул. Да, хоть война и кончилась, но время всё равно тревожное. Ирландцы бузят, в Шотландии какие-то выступления, забастовками охвачена вся Британия, в колониях вообще бог знает что творится. Экономику лихорадит, цены растут так, как не росли во время Великой войны. Хорошо хоть бомбы не падают больше. На выборах, судя по всему, победят лейбористы, так что конца и края чехарде не предвидится.

– Досматривают суда, только следующие курсом на вход в Темзу или и на выход тоже?

– Точных сведений нет, сэр. Но учитывая характер груза на нашем борту, я бы не исключал пристального досмотра.

Капитан кивнул. Что ж, если повысили меры безопасности, то может случиться и такое. Чтобы хоть что-то сказать, Джонсон буркнул:

– Харриса так и не выловили?

Помощник вытянулся.

– Никак нет, сэр!

Хмурый взгляд капитана вернулся к созерцанию Вестминстерского аббатства. Идиотизм! Идиотизм свалиться за борт и идиотизм не суметь его выловить! До берега, конечно, не так далеко, а останавливать судно для спасательной операции прямо посреди оживленного, но довольно узкого судоходного маршрута, было чревато неприятностями, в том числе и финансовыми. Оставалось надеяться, что Харрис таки доплыл до берега и вернется в порт. Впрочем, уж в чём в чём, а в матросах в Лондоне недостатков не было. Точнее был переизбыток, и тому же Харрису пришлось платить посреднику, чтобы его наняли на судно.

Да, матрос вроде был неплохой, сходил с ними несколько рейсов, но это же не повод ему падать за борт, верно?

ИМПЕРСКОЕ ЕДИНСТВО РОССИИ И РОМЕИ. РОМЕЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. КОНСТАНТИНОПОЛЬ. ДВОРЕЦ ЕДИНСТВА. 3 августа 1921 года

Маша тихонько напевала песенку мультяшной царевны Забавы из далекого будущего. Мася сосала её грудь и хлопала глазками. В них уже не было той совершенной детской наивности, появилась хитринка и характер.

Маша напевала очень-очень тихо. И вовсе не потому, что боялась потревожить аппетит дочки. Как это не смешно, но и во Дворце Единства стены имеют уши, а песенка, которую она пела, была даже не фривольной, а даже антигосударственной, тянущей на обвинение в государственной измене. Понятно, что Маше ничего не грозило, но зачем рождать шепотки и пересуды? Откуда возможным слушателям (или, скорее, слушательницам) знать, что это просто песенка из детского мультика и никакого антигосударственного подтекста в ней нет?

А песенка была очень прикольной, и Маше она очень нравилась. Но распевать её вслух – это было бы… неразумно. Что скажут о том, что сама императрица распевает про «…мы, несчастные царевны» и «по расчету надо замуж выходить»? Про то, что «…нам, царевнам, жить приходится в неволе…» и «…на волю, хочу я на волю!»?

Не поймут-с!

Потому и пела тихонько, почти шепотом.

Ох, Мася-Мася. Вырастешь и ты, нужно будет и тебя замуж отдавать. По любви ли? Или всё же по расчету? Да, Миша говорил, что в конце двадцатого и в начале двадцать первого века уже случались браки королевских особ «по любви», но даже тогда это часто было связано с отказом от любых притязаний на трон и на права членов монаршьей фамилии. Нет, те же дочки Николая могли и сейчас в теории выйти замуж за кого угодно. В теории. И Миша бы их даже отпустил и благословил. Как там говорят? С милым рай и в шалаше?

Да-да. Конечно.

Примерно так и есть. В конце концов, сестра Миши Ольга вышла же замуж за простого офицера? Причем по любви. Но вышла после полутора десятков лет страшного первого брака, который был навязан ей именно волей «батюшки-царя», который потом не дозволял ей развод. Да и живёт Ольга отнюдь не в шалаше. Мягко говоря. Практически всесильная местоблюстительница трона Ромеи – шутка ли!

Маша оглядела свой роскошный, полный утонченного стиля, кабинет и усмехнулась. Ну, она-то тоже не бедствует, положа руку на сердце. Впрочем, руки были заняты ребёнком, грудь в районе сердца тоже, так что императрица обошлась лишь абстрактной фразой.

Что-то потянуло её на философию и поиск некоей женской жизненной морали. Песенка навеяла, видимо.

А сама она по любви выходила замуж? Отнюдь нет. Да, Михаил внешне не был ей так уж противен, он был любезен и обходителен в письмах, постоянно присылал ей подарки и знаки внимания и, как говорят, ужасно перепугался, когда получил известие о том, что её чуть не убили там, в Таранто. Но что было в его реакции? Вернее, чего больше? Страха потерять будущую невесту или поставить под удар союз с Италией? Маше очень хотелось думать, что все же первое. Но, в конце концов, союз между Италией и Россией был выгоден обеим державам, и союз этот, так или иначе, как-то бы устроился. А жена… Ну что жена? Подождали бы пару лет и устроили бы свадьбу с Мафальдой.

Маша это всё прекрасно понимала и до замужества, какой бы наивной дурочкой она ни была в свои шестнадцать лет. Она летела в Россию со страхом в сердце, да и Москва её встретила хоть и со всем возможным пафосом, но всё же достаточно прохладно и официально. А уж Михаил…

Бывшая итальянская принцесса Иоланда Савойская вздохнула. Как она рыдала в подушку по вечерам в те дни! Да, судьба царевен не всегда лишь розы, роскошь и романтика. Часто это рыдания от своего бессилия что-либо изменить. Особо её мнения и не спрашивали тогда. Её выдавали замуж в государственных интересах. И не может быть развода у коронованных особ, нравится ли тебе августейший муж или нет! Терпи и рожай. Терпи и рожай! Терпи и рожай!!!

Именно во имя государственных интересов.

Исполняй свой долг перед Отечеством. Новым и старым.

Романтика!

Да уж.

Рыдать ей было от чего в те дни.

А уж, как, наверное, рыдала в подушку племянница Миши Ольга Николаевна, выйдя замуж за Кароля Румынского, даже представить себе жутко! И наверняка проклинала не только свою судьбу, но и Мишу, и саму Машу, «пристроивших её под Кароля», как, впрочем, и своего дурака-папашу, и идиотку-мамашу, обрекших своей глупостью детей на такую судьбу…